电影以年迈的表演艺术家陈慕恺的回忆为线索，从他少年时代误打误撞进入上海滩的片场开始讲起。他经历了默片时代、抗战时期的爱国戏剧、新中国成立后的人民艺术、动荡十年的压抑，直到改革开放后的百花齐放。他曾跑过连脸都看不清的龙套，也曾因一个眼神成为家喻户晓的明星，与无数影史传奇人物擦肩而过。影片并没有美化他的职业生涯，而是真实展现了他对表演的执拗、因工作对家庭的亏欠，以及在时代洪流中作为一个小人物的身不由己。最终，在他获得终身成就奖的舞台上，他却说自己一生只演好了一个角色，那就是“自己”。
堪称中国版的《摄影机不要停！》或《喜剧之王》的史诗版。主演的表演出神入化，一个眼神就是一部戏。剧本扎实，以小见大，将个人命运与时代背景紧密结合，充满了对电影艺术的敬畏与深情。不煽情，却处处动人。
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